Modification du génome humain

Maintenant que les Chinois peuvent modifier génétiquement les humains, si on appuyait sur «pause» pour réfléchir un peu ?
Jean-Yves Nau, le 17 juin 2015 - Slate

On pourrait faire comme il y a quarante ans, lorsque des généticiens réunis à Asilomar, en Californie, avaient demandé un «moratoire» sur leurs propres recherches.

Après les végétaux et les animaux, des organismes humains génétiquement modifiés? Des biologistes chinois ont osé le faire, en restant au stade embryonnaire. Ils détaillent leur «première» dans el numéro de mai de la revue Protein & Cell. L'équipe dirigée par Junjiu Huang (Université Sun Yat-sen, Canton) y explique comment elle a réussi à modifier des génomes humains.

Une révolution technologique

Ces biologistes voulaient tester l'efficacité d'une nouvelle méthode, révolutionnaire, dite «d'édition de l'ADN». Objectif affiché: corriger un gène responsable d'une affection sanguine: la bêta-thalassémie. Objectif non déclaré: prendre de l'avance dans la course à un nouvel eldorado, celui des modifications génétiques transmissibles dans l'espèce humaine.

Cette expérience a été menée sur 86 embryons conçus par fécondation in vitro –quinze d'entre eux «n'ont pas survécu au traitement». Et sur les 71 restants, seuls quatre ont pu «bénéficier» d'une «correction» génétique. Pour ne pas être une totale réussite cette expérience constitue bien une fracture symbolique d'une portée qu'il faut tenir pour considérable.

Ce travail est la dernière application en date de la technique dite «CRISPR-Cas9». Un sigle à retenir: le CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats). Cette technique constitue, de l'avis même des généticiens, l'une des plus importantes révolutions technologiques de la biologie moléculaire de ces quarante dernières années. Une importance équivalente à celle des premiers «ciseaux génétiques», des techniques de séquençage génétique «à haut débit» ou celle de l'amplification génétique (PCR pour Polymerase Chain Reaction). Avec ce nouvel outil, il devient possible de cibler n'importe quel gène pour  l'«éteindre», l'«allumer», le «corriger», l'«améliorer»... Et ce dans l'ensemble du vivant, végétal et animal –dont l'humain. Le champ des possibles s'ouvre plus largement que jamais.